북극곰의 기아 위협

 

사라지는 얼음 그리고 북극곰의 기아 위협 

 

일부 북극곰은 북극 해빙이 녹으면서 육지 생활에 적응하지 못해 굶주림에 직면한다는 사실이 과학자들에 의해 밝혀졌습니다. 상징적인 북극곰 종은 일반적으로 앞바다의 유빙에서 잡는 고리 무늬 바다표범을 먹습니다.
그러나 지구가 따뜻해지면서 얼음이 사라지면서 많은 곰들이 해안에서 새알, 열매, 풀을 먹으며 더 많은 시간을 보내고 있습니다. 그러나 육지에서는 동물의 체중이 급격히 감소하여 사망 위험이 증가합니다.

 

생존의 열쇠 북극해

북극곰은 북극에서 점점 커지는 기후 변화 위협의 상징이 되었지만, 이 종에 미치는 영향의 현실은 복잡합니다. 1980년대까지 곰의 수가 급감한 것은 주로 지속 불가능한 사냥 때문이었습니다. 법적 보호가 강화되면서 북극곰의 개체수가 늘어났습니다. 그러나 지구 온도 상승은 이제 가장 큰 위협으로 간주됩니다. 얼어붙은 북극해가 생존의 열쇠이기 때문입니다. 동물들은 해빙을 플랫폼으로 사용하여 주로 늦봄과 초여름에 지방 농도가 높은 고리 무늬 바다표범을 사냥합니다. 그러나 따뜻한 계절에는 이제 북극의 많은 지역에 얼음이 점점 없어집니다.

 

3년간의 연구

연구가 수행된 서부 매니토바에서는 1979년부터 2015년 사이에 얼음이 얼지 않는 기간이 3주 증가했습니다.
얼음이 사라질 때 동물들이 어떻게 생존하는지 이해하기 위해 연구원들은 3년 동안 여름 동안 20마리의 북극곰의 활동을 추적했습니다. 혈액 샘플을 채취하고 곰의 무게를 측정하는 것 외에도 동물에게는 GPS가 장착된 비디오카메라 목걸이가 장착되었습니다. 이를 통해 과학자들은 동물의 움직임, 활동, 먹는 것을 기록할 수 있었습니다.
얼음이 없는 여름철에 곰들은 생존을 위해 다양한 전략을 채택했으며 일부는 본질적으로 휴식을 취하고 에너지를 보존했습니다. 대다수는 식물이나 열매를 찾아다니거나 먹이를 찾을 수 있는지 알아보기 위해 수영을 했습니다.
연구에 참여한 곰 20마리 중 19마리의 체중이 최대 11%까지 감소하는 등 두 가지 접근 방식 모두 실패했습니다. 평균적으로 하루에 1kg이 빠졌습니다.

 

알래스카의 미국 지질조사국(US Geological Survey)의 주저자인 앤서니 파가노(Anthony Pagano) 박사는 "그들이 어떤 전략을 사용하려고 했는지에 관계없이 육지에서 생존할 수 있는 기간을 연장할 수 있다는 점에서 두 접근 방식 모두 실질적인 이점이 없었습니다."라고 말했습니다.

"북극곰은 흰색 코트를 입은 회색곰이 아닙니다"라고 워싱턴 주립 대학 곰 센터의 공동 저자인 찰스 로빈스(Charles Robbins)는 말했습니다.
"그들은 아주 아주 다릅니다."
물에 들어간 곰 세 마리 중 두 마리는 죽은 동물의 사체를 발견했지만 너무 피곤해서 식사를 하는 데 짧은 시간만 보냈습니다.
파가노 박사는 "어린 암컷 한 명이 죽은 벨루가 고래를 발견해 몇 입 베어 물었지만 대부분은 부표로 사용했다"라고 말했습니다.
"이 곰들이 먹이를 먹는 것과 수영을 동시에 할 수 없다는 사실을 우리에게 시사합니다."

이 연구에서 흥미로운 발견은 곰 한 마리의 체중이 32kg 증가했다는 것입니다.
연구원들은 휴식을 취하고 체력을 유지하는 데 많은 시간을 보냈던 이 곰이 우연히 동물 시체를 발견한 것은 행운이었다고 믿고 있습니다.
이전의 연구는 기후가 앞으로 수십 년 동안 제기할 도전 과제들에 대해 개괄적으로 설명했지만, 이 새로운 연구는 이 종의 적응 능력에 대한 중요한 질문을 제기합니다.
그러나 다른 연구원들은 기후 변화가 북극곰에 미치는 영향은 지역에 따라 다를 것이라고 말합니다.
이번 연구에 참여하지 않은 노르웨이 극지 연구소의 존 아르스(Jon Aars)는 “미래에 해빙이 손실되는 지역에서 북극곰이 사라질 가능성이 높지만 언제, 어디서 말하기는 어렵다”라고 말했습니다.
"일부 지역은 지금으로부터 수십 년 후에도 곰들에게 좋은 환경을 제공할 것입니다."
"이 연구의 영역은 예측대로 해빙이 계속해서 사라질 경우 짧은 시간 안에 곰에게 매우 어려운 환경이 될 수 있는 영역입니다."

 

북극곰의 주요 사실

세계에는 약 26,000마리의 북극곰이 남아 있으며, 그 중 대다수는 캐나다에 있습니다. 개체수는 미국, 러시아, 그린란드 및 노르웨이에서도 발견됩니다.
북극곰은 국제자연보전연맹(IUCN)에 의해 멸종 위기에 처한 동물로 지정되어 있으며, 기후 변화가 감소의 주요 요인입니다.
다 자란 수컷은 길이가 약 3m까지 자랄 수 있고 몸무게는 600kg에 육박합니다.
북극곰은 한 번에 최대 45kg의 지방을 먹을 수 있습니다.
이 곰들은 강력한 후각을 가지고 있으며 최대 16km 떨어진 먹이의 냄새를 맡을 수 있습니다.
이 동물들은 수영을 잘하며 해안에서 최대 100km 떨어진 곳까지 목격되었으며, 부분적으로 물갈퀴가 있는 발 때문에 시속 약 10km의 속도로 수영할 수 있습니다.